"Brauchen" im Sinne von "ohne Handy ist man in Thailand verloren" - Nein.
Aber ungemein praktisch ist es schon und eine thailändische Daten-SIM bekommt man für kleines Geld und kann somit überall Google Maps, Bolt, Line, etc. nutzen.
Gegenfrage: Nutzt denn dein Freund sein Handy zuhause viel? Falls ja, sollte er es mitnehmen (oder ggf. ein billiges Ersatzgerät, aber die Gefahr von Diebstahl ist gering) - falls nein, wird er auch ohne in Thailand auskommen (in diesem Fall aber unbedingt an Ausdrucke von TDAC, Hotelreservierung, etc. denken).